人類歷史上的拍賣行為，見諸于文字記載的是古希臘著名歷史學家希羅多德所著的《歷史》一書中對新巴比倫拍賣新娘的描述。所謂“拍賣新娘”，是以適婚女子為拍賣標的的一種拍賣活動，將女子按照美麗、健康程度拍賣給出價最高的男子。此后，古希臘、古埃及都相繼出現拍賣活動。 

18世紀拍賣作為一個國際性行業(yè)形成。1744年、1766年當今世界兩大拍賣行蘇富比和佳士得分別在倫敦成立。